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XML, acrónimo en inglés de eXtensible Markup Language («lenguaje de marcas extensible»), es un metalenguaje extensible de etiquetas desarrollado por el World Wide Web Consortium (W3C). Es una simplificación y adaptación del SGML y permite definir la gramática de lenguajes específicos (de la misma manera que HTML es a su vez un lenguaje definido por SGML). Por lo tanto XML no es realmente un lenguaje en particular, sino una manera de definir lenguajes para diferentes necesidades. Algunos de estos lenguajes que usan XML para su definición son XHTML, SVG, MathML.

XML no ha nacido sólo para su aplicación en Internet, sino que se propone como un estándar para el intercambio de información estructurada entre diferentes plataformas. Se puede usar en bases de datos, editores de texto, hojas de cálculo y casi cualquier cosa imaginable.

XML es una tecnología sencilla que tiene a su alrededor otras que la complementan y la hacen mucho más grande y con unas posibilidades mucho mayores. Tiene un papel muy importante en la actualidad ya que permite la compatibilidad entre sistemas para compartir la información de una manera segura, fiable y fácil.

Historia
XML proviene de un lenguaje inventado por IBM en los años setenta, llamado GML (General Markup Language), que surgió por la necesidad que tenía la empresa de almacenar grandes cantidades de información. Este lenguaje gustó a la ISO, por lo que en 1986 trabajaron para normalizarlo, creando SGML (Standard General Markup Language), capaz de adaptarse a un gran abanico de problemas. A partir de él se han creado otros sistemas para almacenar información.

En el año 1989 se creó el lenguaje HTML que fue utilizado para la WWW. HTML ha ido creciendo de una manera descontrolada, no cumpliendo todos los requisitos que pedía la sociedad global de Internet, a pesar de los esfuerzos del W3C de poner orden y establecer reglas y etiquetas para su estandarización. Esta entidad empezó en 1998 el desarrollo de XML, en el que aún continúa. Este lenguaje es utilizado por muchos otros lenguajes de programación.


Objetivos y usos de XML
El XML se creó para que cumpliera varios objetivos:

Que fuera idéntico a la hora de servir, recibir, y procesar la información del HTML para aprovechar toda la tecnología implantada de este.
Que fuera normal y conciso desde el punto de vista de los datos y la manera de guardarlos.
Que fuera extensible, para que lo puedan utilizar en todos los campos del conocimiento.
Que fuese fácil de leer y editar e implementar.
Que fuese fácil de implantar, programar y aplicar a los distintos sistemas.

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Ventajas del XML
Comunicación de datos. Si la información se transfiere en XML cualquier aplicación podría escribir un documento de texto plano con los datos que estaba manejando en formato XML y otra aplicación recibir esta información y trabajar con ella.
Migración de datos. Si trabajamos en formato XML sería muy sencillo mover datos de una base de datos a otra.
Aplicaciones Web. Con XML hay una sola aplicación que maneja los datos y para cada navegador podemos tener una hoja de estilo o similar para aplicarle el estilo adecuado.

Estructura de un documento XML
A primera vista, un documento XML es similar a los documentos HTML, pero realmente no son iguales, hay una diferencia principal: un documento XML contiene datos que se autodefinen exclusivamente, mientras que un documento HTML contiene datos mal definidos, mezclados con elementos de formato. En XML se separa el contenido de la presentación de forma total.

Al igual que el HTML, se basa en documentos de texto plano en los que se utilizan etiquetas para delimitar los elementos de un documento. Sin embargo, XML define estas etiquetas en función del tipo de datos que está describiendo y no de la apariencia final que tendrán en pantalla o en la copia impresa; además de permitir definir nuevas etiquetas y ampliar las existentes.

A continuación se muestra un ejemplo para entender la estructura de un documento XML:

<?xml version=”1.0”?>
<!DOCTYPE MENSAJE SYSTEM “mensaje.dtd”>
<mensaje>
<remitente>
<nombre>Alfredo Reino</nombre>
<mail>alf@ibium.com</mail>
</remitente>
<destinatario>
<nombre>Bill Clinton</nombre>
<mail>president@WhiteHouse.gov</mail>
</destinatario>
<asunto>Hola Bill</asunto>
<texto>
<parrafo>¿Hola que tal? Hace <enfasis>mucho</enfasis> que
no escribes. A ver si llamas y quedamos para tomar algo. </parrafo>
</texto>
</mensaje>

Documentos XML bien formados
Se llama documentos "bien formados" (del inglés well formed) a los documentos que cumplen con todas las definiciones básicas de formato y pueden, por lo tanto, ser analizados correctamente por cualquier "parser" que cumpla con la norma. Se separa esto del concepto de validez, que implica que no sólo el documento es bien formado sino que también su estructura se corresponde con la definida en un documento externo (expresada como DTD o como XSchema).

Los documentos han de seguir una estructura estrictamente jerárquica con lo que respecta a las etiquetas que delimitan sus elementos. Una etiqueta debe estar correctamente incluida en otra, es decir, las etiquetas deben estar correctamente anidadas. Los elementos con contenido deben estar correctamente cerrados.
XML permite elementos sin contenido pero la etiqueta debe ser: <elemento_sin_contenido />
Los documentos XML sólo permiten un elemento raíz del que todos los demás sean parte, es decir, sólo puede tener un elemento inicial.
Los valores atributos en XML siempre deben estar encerrados entre comillas simples o dobles.
El XML es sensible a mayúsculas y minúsculas. Existe un conjunto de caracteres llamados espacios en blanco (espacios, tabuladores, retornos de carro, saltos de línea) que los procesadores XML tratan de forma diferente en el marcado XML.
Es necesario asignar nombres a las estructuras, tipos de elementos, entidades, elementos particulares, etc. En XML los nombres tienen alguna característica en común.
Las construcciones como etiquetas, referencias de entidad y declaraciones se denominan marcas; son partes del documento que el procesador XML espera entender. El resto del documento entre marcas son los datos entendibles por las personas.

Prólogo
Aunque no es obligatorio, los documentos XML pueden empezar con unas líneas que describen la versión XML, el tipo de documento y otras cosas.

El prólogo contiene:

una declaración XML. Es la sentencia que declara al documento como un documento XML.
una declaración de tipo de documento. Enlaza el documento con su DTD, o el DTD puede estar incluido en la propia declaración o ambas cosas al mismo tiempo.
uno o más comentarios e instrucciones de procesamiento.

Elementos
Los elementos XML pueden tener contenido (más elementos, caracteres o ambos), o bien ser elementos vacíos.


Atributos
Los elementos pueden tener atributos, que son una manera de incorporar características o propiedades a los elementos de un documento.


Entidades predefinidas
Entidades para representar caracteres especiales para que no sean interpretados como marcado en el procesador XML.


Secciones CDATA
Es una construcción en XML para especificar datos utilizando cualquier carácter sin que se interprete como marcado XML


Comentarios
Comentarios a modo informativo para el programador que han de ser ignorados por el procesador.


Lista de tecnologías XML
Schemas:
DTD
Schema
Relax-NG
Hojas de estilos
XSL-FO
XSLT
XLink
XPointer
hojas de estilo en cascada (CSS)
Programación
DOM
JDOM
SAX
STAX
Hay quien opina que XML es demasiado pesado para algunas aplicaciones y difícil de editar con un editor de texto simple. Por ello merece la pena mencionar algunas alternativas más ligeras y simples. Los lenguajes de marcas ligeros:

Simple Outline XML: es un XML simplificado que se puede convertir sin problemas en XML completo.
YAML y OGDL. Estos dos son ficheros de solo texto que no están emparentados con XML como el SOX, antes comentado. Más Información
BBCode. Éste tiene un uso muy restringido para dar formato nada más.
Slip
También hay por lo menos un lenguaje basado en XML en formato binario, llamado EBML.


Document type definition (DTDs)
Crear una definición DTD es como crear nuestro propio lenguaje de marcado, para una aplicación específica. La DTD define los tipos de elementos, atributos y entidades permitidas, y puede expresar algunas limitaciones para combinarlos. Los documentos XML que se ajustan a su DTD se denominan válidos. Que un documento sea bien formado no quiere decir que sea válido, un documento bien formado simplemente es aquel que respeta la estructura y sintaxis definidas por la especificación de XML. Un documento bien formado puede ser válido si cumple las reglas de una DTD determinada.


Declaraciones tipo elemento
Los elementos deben ajustarse a un tipo de documento declarado en una DTD para que el documento sea considerado como válido.


Modelos de contenido
Un modelo de contenido es un patrón que establece los subelementos aceptados, y el orden en que se aceptan

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Declaraciones de lista de atributos
Los atributos se usan para añadir información adicional a los elementos de un documento.


Tipos de atributos
Atributos CDATA y NMTOKEN
Atributos enumerados y notaciones
Atributos ID e IDREF

Declaración de entidades
XML hace referencia a objetos que no deben ser analizados sintácticamente según las reglas XML, mediante el uso de entidades. Las entidades pueden ser:

Internas o externas
Analizadas o no analizadas
Generales o parámetro

XML Schemas (XSD)
Un Schema es algo similar a un DTD, define que elementos puede contener un documento XML, como están organizados y que atributos y de que tipo pueden tener sus elementos.


Ventajas de los Schemas frente a los DTDs
Usan sintaxis de XML, al contrario que los DTDs.
Permiten especificar los tipos de datos.
Son extensibles.

Extended Stylesheet Language (XSL)
EL Lenguage de Hoja de Estilo Extensible (eXtensible Stylesheet Language, XSL) es una familia de lenguajes que permiten describir como los archivos codificados en xml serán formateados(para mostrarlos) o transformados. Hay tres lenguajes en esta familia: XSL Transformations (XSLT), XSL Formatting Objects (XSL-FO)y XML Path Language.


XML Document Object Model
El empleo de la tecnología XML, al ser un estándar internacional y público, no nos ata a una plataforma o sistema de desarrollo concreto; por ello Java y Visual Basic pueden ser opciones interesantes para desarrollar aplicaciones XML.


Lenguaje de enlace XML (XLINK)
Xlink es una aplicación XML que intenta superar las limitaciones que tienen los enlaces de hipertexto en HTML. Es una especificación que todavía está en desarrollo.


Herramientas para trabajar con documentos XML
De hecho cualquier procesador de texto, que sea capaz de producir archivos txt es capaz de generar, aunque en los ambientes de desarrollo como el de Visual Studio se facilita mucho ya que reconoce los formatos y ayuda a generar un XML bien formado.