Steam y el geo-blocking: la historia de un juicio

Prácticas ilegales y multas millonarias

Por Brenda Giacconi

Si hay algo que la mayoría de empresas se esfuerzan en hacer, más allá de mantener la atención del público y triunfar entre otras compañías del mismo sector, es meterse en ámbitos algo turbios con tal de ahorrarse unas monedillas. Como no, esto suele perjudicar ligeramente al consumidor por las distintas variables que afectan a dichas decisiones, ya sea por una mala calidad del producto o por impedimentos en su adquisición. Y esto sucede en todo tipo de áreas, pues Steam y cinco distribuidoras se han visto envueltas en estas actividades, algo a lo que la Comisión Europea intenta ponerle freno a través de un juicio que, técnicamente, ha terminado este mismo enero. Sentaos, porque esta va a ser una historia larga.

Inicio del juicio

El 2 de febrero del 2017, la Comisión Europea (a partir de ahora, CE) abrió un procedimiento de investigación en la política de precios de Valve Corporation y cinco distribuidoras (Bandai Namco, Capcom, Focus Home, Koch Media, ZeniMax) por posible violación de las leyes del mercado único europeo. Según la CE, existían acuerdos bilaterales entre Valve y las distribuidoras en cuanto a prácticas de ‘geo-blocking’ en las que se impide a los consumidores la compra de contenido digital por la localización o país de residencia del consumidor. Según la investigación, las empresas acusadas inutilizaban keys de videojuegos según el país en el que se quería activar, así como diferencias de precios entre estados. Margrethe Vestager, al cargo de las políticas de competitividad de la CE, lo explicaba así:

El e-commerce debería otorgar una amplia selección de bienes y servicios a los consumidores, así como la oportunidad de realizar adquisiciones más allá de las fronteras entre países. Las tres investigaciones que hemos abierto hoy se centran en prácticas de compañías que, según sospechamos, intentan denegar estos beneficios a los consumidores. Estos casos involucran a fabricantes de electrónica de consumo, videojuegos y el sector hotelero. Concretamente, investigamos si estas compañías están rompiendo las reglas de competitividad de la Unión Europea restringiendo injustamente precios o excluyendo a los compradores de ciertas ofertas a causa de su nacionalidad o localización."

Steam

Geo-blocking y restricción de oportunidades a los consumidores

Antes de continuar, repasemos el término básico y central que impera en la investigación: el ‘geo-blocking’ o geo-bloqueo. Se trata de la creación de una barrera geográfica en Internet para restringir el acceso a productos o contenido a determinados usuarios a causa de su localización o el país desde el que intentan acceder a dichos servicios. Por lo tanto, es una práctica utilizada por aquellas empresas que intentan bloquear contenidos a consumidores según la información mencionada anteriormente. Esta actividad puede ir desde denegar el pago de un producto y hasta impedir el acceso a una página web en función del país desde el que se intenta establecer la conexión. Según un informe de la CE de 2017, solo 1 de cada 3 páginas web permite un acceso completo a los usuarios de otros países de la UE.

Estas prácticas eran útiles para las empresas porque, mientras éstas se beneficiaban de pertenecer a un sistema tan conformado como es la UE y, por lo tanto, de la libre prestación de bienes y servicios en todo el continente, los consumidores no tenían las mismas oportunidades para adquirir estos productos. Para impedir la propagación de esta actividad, la CE impulsó un reglamento que se empezó a aplicar en 2018 y que afectaría a todos los comercios electrónicos de la UE, siempre y cuando no existiera una justificación objetiva para dicha discriminación de usuarios.

Distribuidoras

Final del juicio

El pleito se ha mantenido hasta estos últimos días, pues la investigación ha concluido y se ha demostrado la culpabilidad de las empresas acusadas. Según la CE, Valve y las cinco distribuidoras llevaron a cabo las siguientes prácticas de geo-blocking:

Acuerdos bilaterales y/o prácticas acordadas entre Valve y cada una de las cinco distribuidoras con las que implementaron keys que impedían la activación de algunos de los títulos de estas distribuidoras fuera de República Checa, Polonia, Hungría, Rumania, Eslovaquia, Estonia, Letonia y Lituania, en respuesta a solicitudes no presentadas de consumidores (llamadas “passive sales”). Esto ocurrió durante uno y cinco años y fueron implementadas, dependiendo de los casos, entre septiembre de 2010 y octubre de 2015.

Prácticas de geo-blocking en forma de licencias y acuerdos de distribución acordadas bilateralmente entre 4 de las 5 distribuidoras, conteniendo cláusulas que restringían precios entre fronteras de los juegos afectados en el Área Económica Europea, incluyendo los países mencionados. Esto fue más largo, sucedió entre 3 y 11 años y fueron implementados, dependiendo de cada acuerdo, entre marzo de 2007 y noviembre de 2018.

Tras conocer estos datos, las palabras de Margrethe Vestager sobre el uso y distribución de videojuegos por el territorio europeo fueron las siguientes:

Más del 50% de los europeos juega a videojuegos. La industria del videojuego en Europa es próspera y ahora supera el valor de los 17 billones de euros. Las sanciones de hoy contra las prácticas del geo-blocking de Valve y las cinco distribuidoras de videojuegos de PC sirven como recordatorio de que, bajo las políticas de competitividad de la UE, las compañías tienen prohibido restringir los precios entre fronteras. Estas prácticas privan a los consumidores europeos de los beneficios del Mercado Único Digital Europeo y de la oportunidad de comprar las ofertas más asequibles en la Unión Europea."

Infografía de la Comisión Europea

Infografía aportada por la Comisión Europea

Finalmente, el 20 de enero de 2021 la CE sentencia a Valve y las cinco distribuidoras a pagar una multa que asciende a los 7,8 millones de euros tras confirmar que se llevaban a cabo esas prácticas de geo-blocking. Sin embargo, dicha multa se redujo en relación a la cooperación de las empresas culpables, excepto en el caso de Valve que, según la CE, no ha cooperado. Más tarde, Steam envió un comunicado a Eurogamer afirmando su colaboración en toda la investigación:

Durante los siete años de investigación Valve ha cooperado plenamente, proporcionando todas las pruebas e información que la Comisión ha pedido. No estamos de acuerdo con estas conclusiones y pensamos apelar a la decisión."

Tabla de multas

Aunque esto signifique una victoria para el consumidor, no podemos asegurar su implementación todavía. Estos juicios, así como el arreglo de las prácticas geo-blocking, pueden tomar un tiempo más (teniendo en cuenta que el mismo pleito ha tardado varios años y que Valve piensa apelar a la sentencia). De esta manera, tampoco podemos afirmar que, en el caso de que los precios de los videojuegos se igualen en todos los países de la Unión Europea, éstos se hagan a la baja. Sea como sea, y aunque se haya llegado al final del juicio, aún queda mucho camino por delante.

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