¿Qué le pasa a Electronic Arts?

Electronic Arts ha perdido a varios miembros clave de algunos de sus estudios anexos. El 2 de enero Dave Roberts, director ejecutivo de PopCap, abandonó el estudio, mientras que Jason Kapalka, diseñador jefe, pasó a ser consultor creativo. Al día siguiente Alex Ward (vicepresidente y director creativo) y Fiona Sperry (directora) abandonaban Criterion, el estudio que habían fundado, para “empezar de nuevo con una nueva compañía” y dejando al misterioso Project Zero sin dos miembros clave. El 6 de enero los Reyes Magos llegaron a su particular manera cuando Chris Byatte y Joe Wee, directores y fundadores de Chillingo, abandonaban su propia compañía. Por algún motivo me pareció una suerte de señal de exclamación que puntuase el final de una serie de catastróficas desdichas, a lo que una pregunta rondó mi cabeza: “¿qué ha pasado con EA estos meses?”

En efecto, este abandono no es ninguna novedad. Al menos no si tenemos en cuenta que la compañía ha perdido a muchos miembros tanto por activa como por pasiva durante los últimos meses. La historia viene de antes del abandono de John Riccitiello en marzo tras seis años como CEO de la compañía, pero es un buen punto para empezar. Riccitiello resigna alegando que había gestionado mal EA. “Parece que estaremos en el punto más bajo, o al menos por debajo del punto financiero que habíamos establecido en Enero, y no hemos completado el plan de operaciones internas que iniciamos hace un año. Los accionistas y empleados de EA esperan algo mejor y yo soy responsable de esto”.  Un mes después Electronic Arts es nombrada la peor compañía de América por segunda vez, un “premio” injusto si tenemos en cuenta que compite con compañías que dañan el medio ambiente, cometen fraude y demás. Esa es otra historia, pero el daño está hecho.

El despido de dos tercios del equipo de EA Montreal (Army of Two) en febrero marca la nueva política podadora de la compañía, centrada en los proyectos que den buenas cifras. Esto causa despidos el 11 y el 25 de abril de un número indeterminado de empleados, aunque fuentes de Kotaku aseguran que la cifra ronda las 1.000 personas. Al mismo tiempo Playfish, PopCap Vancouver y Quicklime, estudios centrados en el desarrollo de títulos sociales, de buscador o móviles, desaparecen al ver cómo sus juegos no rinden al nivel esperado. A principios de julio EA Phenomic (Command & Conquer: Tiberium Alliance, Spellforce) cierra para repartir a los miembros del equipo en “las áreas de crecimiento prioritarias”. Criterion (Burnout, Black) sufre un destino parecido cuando en septiembre EA desplaza a la gran mayoría de sus empleados a Ghost Games (Need for Speed: Rivals), dejando su equipo en 16 personas.

Fuera de los estudios, el incómodo galardón que recuerda a EA que es la peor compañía de América sigue ahí, a lo que  inicia una política de revisión ¿los usuarios se quejan del pase de temporada? Se quita en mayo ¿La gente se queja de que el ambiente sea incómodo? En diciembre EA es nombrado uno de los “mejores lugares para trabajar” según el Índice de Igualdad Corporativa de la Campaña de Derechos Humanos gracias a su apoyo a la integración de la llamada comunidad LGBT (lesbianas, gays, bisexuales y transexuales) ¿Los usuarios quieren Mirrors Edge 2? Ahí lo tenéis ¿Un nuevo Battlefront? Lo está desarrollando DICE.

Cuando Andrew Wilson es nombrado CEO en septiembre, dice que “la estrategia de EA es sólida”, y viendo el movimiento parece ser que, en efecto, continuará con esta filosofía de centrarse en lo que rinde y servir al jugador a su particular manera: la política de los juegos como servicio que en su momento malinterpreté.

¿A dónde va esta EA? Según donde miremos. Sus acciones, que en agosto de 2012 valían unos 8 euros, rondan ahora los 22. VGChartz estima que Battlefield 4 ha vendido más de 7 millones de copias. Cuatro meses después de su patético lanzamiento, SimCity ha alcanzado las dos millones de copias vendidas. Titanfall es uno de los títulos que más hype está generando. Pero al mismo tiempo Battlefield 4 ha causado quejas de jugadores por todo el mundo debido a sus servidores, y esto ha causado que dos bufetes denuncien a la compañía. NBA Live 14 ha sido mal recibido por la crítica, con Sean O’Brien diciendo que “esta no es exactamente la historia del regreso de NBA Live que esperábamos”. David DeMartini, vicepresidente de EA Partners, abandonó la compañía a mediados de 2013 para luego unirse al equipo de Oculus Rift.

EA, como muchas compañías AAA, se enfrentan a un futuro incierto que se mueve a toda velocidad. Como dice Richard Hilleman, ahora la gente aprende de “un tipo muerto de Cupertino”, hablando sobre cómo los iPhones y smartphones han cambiado el mundo. El freemium y los juegos móviles están ganando fuerza, y la compañía quiere una parte del pastel. “Los gamers quieren estar conectados a sus estatus y logros para reflejar lo que son y quieren la experiencia multijugador”, dijo Peter Moore, y el mingleplayer de Need for Speed: Rivals y Titanfall o el servicio Premium de Battlefield 4 muestran el interés de EA en formar parte de ese deseo. La compañía está haciendo una revisión completa de lo que es y hacia dónde va, y los analistas creen que los fundadores de PopCap, Criterion y Chillingo han abandonado el barco para viajar libres y sin que nadie les diga que tienen que unirse a otro equipo para simplificar el sistema de trabajo de la compañía ¿qué frutos recogerá EA de todo esto? Sólo el tiempo dirá.