Pagar por una beta: la llegada del acceso anticipado

Mataría por jugar a la beta de Half Life 3. Te mataría a ti. Sí, tú. Te mataría a ti para jugarlo antes de que saliera a la venta. Esperar a que salga un título al que tienes ganas puede ser un proceso tortuoso en ocasiones, pero algunos estudios son tan amables que han pensado en nosotros y están ofreciendo sus juegos en alfa y beta para que los disfrutemos. Lo único que tenemos que hacer es pagar una generosa cantidad.

¿De dónde ha salido esta tendencia? ¿Quién inició el incendio? Minecraft se me viene a la cabeza: el juego salió oficialmente en 2011 y para entonces ya tenía millones de habituales. Pero eso sería dejar de lado Kickstarter, una plataforma que en apenas un año ha ganado una inmensa presencia. Cada día cientos de proyectos son subidos buscando financiación del público, y la página ha movido millones de dólares. Del mismo modo que Valve hizo su versión de la App Store con Greenlight, ahora quiere que Steam imite la filosofía de Kickstarter con su nueva sección: acceso anticipado.

Sí, es una sección ahora. Justo debajo de la de Free to Play.

En cualquier caso, esos dos factores siguen ignorando el tercer elemento vital: la gente. Lo he dicho varias veces: vosotros importáis. Sí, tú. Eres importante. Y no sólo es que seáis importantes; también queréis importancia. A cada año que pasa la comunidad gamer ha cobrado más voz, no sólo conforme se profundizaba en discusiones, sino en base a cómo se movían las tendencias. Ahí tenemos la muerte de Medal of Honor por falta de ventas o el cambio de filosofía radical por parte de Xbox One después del E3.

El acceso anticipado es una bestia extraña que sólo ahora está sacando su cabeza. Steam tiene 85 juegos en alfa o beta, y si pagáis por ellos, los podéis empezar a jugar ya mismo. Hay que analizar esta situación con mucho cuidado, porque ahora mismo todo lo que hay es un quizá, y nos vendrá bien saber a qué nos enfrentamos.

En primer lugar ¿qué les da a los jugadores? Evidentemente, acceso anticipado a un juego. Y lo más probable es que sea un juego distinto a lo que hay en la escena AAA: ya sea el sandbox de peleas Overgrowth o la detallada esgrima de Blade Symphony, este seguramente sea un proyecto novedoso. Además, al ser una beta, se puede formar parte del proceso creativo e influir en el resultado final. Sin embargo, y antes de que corráis a Steam a descargaros Wasteland 2 ¿qué peligros hay? Bueno, es una beta. Eso significa que, primero, no es el juego completo, a lo cual habrá varios bugs, fallos técnicos y características a medias, y segundo, no hay ninguna garantía en absoluto de que el juego se complete tan rápido como puedas esperar, o que la versión final sea lo que esperáis. Boogie2988 teme que los autores huyan con el dinero y el juego nunca se termine, pero no estaría muy seguro. Sólo recuerdo dos casos de fraude en Steam, y Valve reaccionó muy rápido: The War Z y Ashes Cricket 2013. En ambos casos se devolvió el dinero y se sacó el juego de inmediato para que nadie más lo comprase por error. Incluso cuando la gente empezó a hacer coñas subiendo juegos que prometían ser Half Life 3 a Greenlight Valve actuó a toda velocidad, lo que contribuyó a la barrera de entrada de 100 dólares.

¿Y qué les da a los desarrolladores? En base a cómo está el sistema, la libertad no es una garantía. Esto no es Kickstarter, aunque imite parte de su filosofía: no estamos financiando un juego. La inversión está ahí, desde luego, y ayuda a amortizar costes y demás, pero sobre todo esto ayuda a los desarrolladores al darles presencia y la voz de su público. Los proyectos llaman mucho la atención en prensa: un juego busca Kickstarter, un título está intentando salir via Greenlight. Títulos que de otro modo no tendrían tanto gancho tienen una sección propia y la posibilidad de que algún medio llame la atención sobre ellos. Además, los propios jugadores son los que están dando su opinión y ayudan a mejorar el juego de forma activa, pero para esto se necesita un sentimiento de comunidad. De otro modo, todo lo que los autores tendrán será un grupo silencioso probando su juego y reaccionando por motivos que desconoce.

Pero los peligros van más allá. Una vez más, nada garantiza que la versión final sea el juego que todos esperamos o que todos los fallos se corrijan. El hecho de que sea una beta también hace que conseguir información específica sea más difícil: no veremos muchos análisis oficiales de DayZ hasta que salga su versión final. Eso, una vez más, es cosa de la comunidad, pero los vídeos que encuentres de hace un mes pueden estar obsoletos porque hayan corregido o cambiado ciertos puntos.

Pero ¿y si el juego es malo? No malo tipo Ashes Cricket 2013: simplemente malo, que no merece la pena. Cuando un Kickstarter fracasa, los inversores recuperan su dinero ¿y cuando una beta no ofrece todo lo que promete? Una vez más, lo ideal es informarse, pero estamos trabajando a un nivel donde los detalles están en movimiento casi constante. Y no es que la barrera de entrada sea baja. DayZ cuesta 23.99 €, Blade Symphony cuesta 13.99 € y Wasteland 2 exige una inversión de 44.99 €. La excusa es que, cuando el juego salga, se tendrá acceso a la versión final sin cargos adicionales, pero remito mi pregunta ¿y si no merece la pena?

De momento esta es una terra incognita que los indies están explorando, y su futuro depende de ellos. De momento Starbound está entre los 10 top-sellers de Steam, con Rust ocupando el duodécimo puesto y DayZ liderando el ránking, pero hemos de recordar que el juego de Dean “Rocket” Hall ya era un fenómeno cuando vio la luz el año pasado y que la primera oleada siempre llega llena de emoción e idealismo. Poco a poco la marea se calmará y veremos realmente cuál es el futuro de este modelo ¿Dará el salto el AAA? No lo descartaría. Al fin y al cabo, como ya dije hace un tiempo, están buscando maneras de comunicar sin depender de la prensa ¿qué mejor preview que la que juega el usuario? Los títulos más irregulares quizá quieran quedarse atrás, pero teniendo en cuenta la creciente necesidad de apelar a un gran público y la posibilidad de acceder directamente a él para construir el juego en base a sus sugerencias, me parece perfectamente posible que en un futuro veamos al próximo gran lanzamiento del año ofreciendo una beta cerrada previo pago.

Pero de momento es sólo una semilla ¿cómo crecerá este nuevo modelo?