El futuro de Valve: Steam Box, Linux y Half-Life 3

No pegaba ni con cola, porque el éxito de su compañía no ha tenido nada que ver con la suerte, pero sonando Get Lucky de Daft Punk de fondo, apareció Gabe Newell en la LinuxCon de este año. No habría sido un evento muy significativo para el mundo del videojuego si no hubiera sido porque el jefe de Valve dejó claras las intenciones de la compañía que ya iba insinuando desde hace varios años: Linux es muy importante para el futuro de los videojuegos; ya no se trata de tres o cuatro amigos tuyos informáticos que te cuentan sus bondades y tú pones cara de interesado, pero no te estás enterando de nada: ahora es el momento de tomárselo en serio.

En el fondo, que Valve considere a Linux el futuro (y la esperanza) del videojuego en PC tiene más que ver con la nueva filosofía de Microsoft que con la propia plataforma libre en sí. Microsoft ha abandonado la carrera por ser el sistema operativo de la mayoría, el que intentaba balancear año tras año la seguridad, la certificación y la libertad de programar en su sistema, por competir con un sistema cada vez más seguro, sí, pero cerrado, donde la prioridad del software venga avalada por su tienda virtual y sus servicios.

Esto no sentó muy bien a Newell, que veía cómo con Windows 8 escondía detrás de la cortina su plataforma virtual, por aplicaciones y juegos rápidos, dedicados a un público ocasional (y quien quisiera juegos tradicionales, ya tenía el sistema Xbox). Desde entonces, las cosas se han acelerado en Valve. Si antes no había tiempo para desarrollar Half-Life 3 para no perder el tren digital que ellos mismos lideraron, ahora no es momento de desviarse del rumbo. La mayoría de usuarios utilizan el sistema operativo Windows para jugar, y si el día de mañana Windows ya no era lo mismo, habría que cambiar de rumbo.

Pero existe otro problema. Cuando el mundo predicaba la muerte del PC como plataforma de juego, a favor de las consolas, Newell no lo veía claro. Él sabía que no había motivos para ello, y con el paso de los años la gente siguió comparando más y más PCs que, junto al buen servicio de su plataforma, ayudaron a mantener en buena salud esta forma de jugar. Pero entonces ocurrió algo inesperado: llegaron los smartphones y las tablets, y con ellos, además, muchos juegos para móviles que se vendía directamente desde las Stores de los nuevos sistemas operativos. Y con este binomio las ventas de los PCs empezaron, por primera vez, a bajar.

La situación no es sencilla. Los PCs no están tan en auge y el sistema operativo base está jugando a otro juego. La respuesta de Valve a ello es Linux y SteamBox. El sistema operativo libre no sólo permite a la compañía apoyarse en un medio abierto y que cada día resulta más cómodo para el usuario, sino que además es más compatible con todas la mayoría de servidores y bases de datos que se utilizan a día de hoy en Internet. Pero, ¿cómo convencer a los usuarios para apoyarlo? No hay necesidad de ello: a pesar de que las ventas de PCs han ido en caída los últimos años, el juego en PC ha aumentado un 76% durante esos años, y prácticamente el total de ese porcentaje ha sido gracias a Steam. Los usuarios tienen la confianza (y una enorme librería) puesta en esta plataforma.

El otro foco de atención es el salón. El nuevo interfaz Big Picture fue sólo el principio. Una manera intuitiva de controlar el menú de Steam desde un ordenador conectado al salón, pero para ello, es necesario ofrecer también un hardware que se acople a esta zona del hogar. Aquí es donde entra Steam Box, un hardware que permitiría llevar Linux al salón, que tendría instalado Steam de serie y que permitiría "unificar móviles, salón y escritorio". Para conseguir que una sola plataforma fuese el centro de entretenimiento, permitiéndote conectarte desde cualquier lugar, el jefe de Valve aseguró que la única forma de conseguirlo es a través de Linux, porque ninguna plataforma cerrada te permitirá hacerlo de la misma manera. Newell prometió que "la próxima semana hablaremos más de cómo llegar a este objetivo".

Pero existe otra carta bajo la manga. Nadie duda que parte del éxito de Steam cuando nació fue "forzar" a los usuarios a utilizar este cliente para poder jugar al siguiente éxito de la compañía: Half-Life 2. De la misma forma, la nueva tempestad podría ser sorteada con un nuevo buque de guerra: Half-Life 3. Este título, junto a un nuevo sistema operativo abierto, en contra de los mercados cerrados, y SteamBox podría mantener en una envidiable salud el futuro del videojuego en PC durante los próximos años y la próxima generación.

No será una travesía fácil. Desde hace años, Valve está pensando "de acuerdo, si este modelo es correcto, necesitamos hacer que Linux sea una buena plataforma de juego para los jugadores y para los desarrolladores". Y convencer a los desarrolladores ya no sólo para que sigan apostando por el juego en PC, sino en Linux, será una tarea ardua y complicada. Pero si alguien puede librar esta pelea, es sin duda Newell y su equipo en Valve. Y ésta es una pelea mucho más importante que la de consolas versus PCs: es la lucha entre los sistemas abiertos y los cerrados.

La lucha de siempre.